Каждому HTML-элементу на странице соответствует определенный бокс (англ. box — коробка) — это просто прямоугольная область. Тип отображения бокса можно изменить с помощью CSS-свойства display.

Тип отображения может влиять сразу на две вещи:

• на расположение самого бокса в потоке
• на расположение дочерних элементов внутри бокса.

То, что вы можете изменить значение отображения любого элемента, означает, что вы можете выбрать HTML-элементы согласно их семантическому значению, не заботясь о том, как они будут выглядеть. То, как они выглядят, можно изменить.

Рассмотрим четыре основных типа боксов:

• блочные, display: block,
• строчные, display: inline,
• блочно-строчные, display: inline-block,
• гибкие или флексовые (флексы), display: flex.

Блочный бокс — это прямоугольная область на странице, просто прямоугольник.
По умолчанию блочным боксом обладают крупные поточные элементы, которые не являются фразовыми.
Например, элементами с блочными боксами по умолчанию являются: <div>, <header>, <footer>, <section>, <h1>…<h6>, <p>, <ul>, <ol>, <li>.

Особенности блочных боксов:

• До и после блочного бокса есть принудительный перенос строки. На одной строке с таким боксом не может находиться никакой другой элемент. Даже если блочный бокс почти не содержит контента или занимает лишь маленькую часть строки — он всё равно на строке один.
• На блочные боксы действуют все свойства блочной модели (width, height, margin, padding).
• Блочный бокс по умолчанию тянется на всю ширину родительского элемента.
• По высоте блочный бокс ужимается под содержимое.

Строчный бокс — это фрагмент текста, который может разрываться и находиться на нескольких строках.

Элементы, боксы которых по умолчанию являются строчными, это теги, с помощью которых размечают небольшие куски текста, словосочетания: <a>, <span>, <button>, <strong>, <em>, <i>, <b>, <time>.

Отличия строчных и блочных боксов:

У строчных боксов несколько отличий от блочных:

• Строчные боксы ведут себя как текст, то есть могут располагаться и на одной строке, и на нескольких. Если такой бокс не помещается на одной строке, то он переносится на следующую.
• Строчные боксы плохо взаимодействуют со свойствами блочной модели. Некоторые свойства на них просто не действуют, а некоторые — действуют частично. Например, отступы в строчных боксах работают только в горизонтальном направлении.
• Размеры строчных боксов всегда зависят от содержания.

Блочно-строчные боксы сочетают в себе особенности и блочных боксов, и строчных боксов. Этот тип боксов используется для стилизации мелких интерфейсных элементов и элементов текстового содержания.

Флексы — основной инструмент построения крупных сеток и микросеток.

Особенности, которые следует помнить и учитывать:

• Все блоки - «резиновые», что уже следует из названия flex. Элементы могут сжиматься и растягиваться по заданным правилам, занимая нужное пространство.
• Выравнивание по вертикали и горизонтали, базовой линии текста, отлично работает.
• Расположение элементов в HTML не имеет решающего значения. Его можно поменять в CSS.
• Элементы могут автоматически выстраиваться в несколько строк/столбцов, занимая всё предоставленное место.
• Множество языков в мире используют написание справа налево rtl (right-to-left), в отличии от привычного нам ltr (left-to-right). В браузерах с локалью rtl все элементы будут автоматически расположены в обратном порядке.

Подробно синтаксис CSS-правил для flex смотри здесь.